중년이라는 시기는 인생 중 가장 복합적인 감정을 경험 할 수 있는 시기입니다. 사회적으로는 어느 정도의 성취를 이루었을 것이나 동시에 체력은 예전 같지 않고, 가정이나 직장에서의 역할은 점차 변화를 맞이하게 됩니다. 자녀는 이미 성장해서 독립을 준비하게 되고, 부모는 노쇠해서 돌봄이 필요해지게 되고, 직장에서는 동료나 후배와 경쟁하게 되거나 퇴직을 준비해야 하는 상황에 놓이기도 합니다. 이러한 다양한 변화가 발생하는 중년층은 간혹 "나는 혼자다"라는 외로움에 사로잡히게 될 수 있습니다. 외로움은 단순하게 마음의 문제만으로 그치지 않습니다. 최근 연구 결과에 따르자면 장기간 외로움은 심리적 우울증 뿐만 아니라 심장질환, 고혈압, 치매 발병 위험까지 높일 수 있다고 합니다. 그만큼 중년기의 외로움은 건강과 직결되는 중요한 문제가 되기도 합니다. 그러나 다행히 생활 속에서 작은 습관의 변화, 그리고 의식적인 노력을 통한다면 외로움은 충분히 완화할 수 있습니다. 그럼 지금부터 중년의 외로움을 극복 할 수 있는 구체적인 생활 습관에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
1. 규치적인 운동으로 몸과 마음 돌보기
운동은 단순하게 추정 관리나 체력 유지만을 위한 활동이 아닙니다. 중년이라는 시기에 외로움 해소에도 아주 큰 효과를 발휘하는 것중 하나가 바로 운동입니다. 신체 활동을 하게 되면 뇌에서는 엔도르핀이라는 물질이 분비되어서 기분이 좋아지게 되고, 세로토닌이 활동화되서 불안과 우울이 줄어드는 효과가 있습니다. 그렇다고 너무 과격한 운동을 해야 하는 것도 아닙니다. 예를 들자면 매일 30분씩 걷기만 해도 우울감은 현저하게 줄어들게 되고 삶의 만족도가 향상된다는 연구 결과가 있습니다. 특히 걷기는 장소나 장비의 제약이 없어서 누구나 쉽게 도전하고 실천할 수 있는 운동입니다. 요가나 필라테스 같은 심신을 안정시켜 주는 운동을 하거나 수영이나 자전거와 같은 유산소 운동도 뇌와 몸을 동시에 자극해서 활력을 불어넣어 주게 될 것입니다. 이러한 운동은 또 다른 장점이 있습니다. 바로 사람을 만나게하고 사람간의 관계를 맺을 기회가 자연스럽게 생긴다는 점 입니다. 헬스장, 수영장, 등산 모임 등 자연스럽게 사회적 관계를 형성할 수 있는 공간이 될 것이고, 이는 바로 외로움을 줄이는데 아주 큰 도움이 될 것입니다.
2. 사회적 관계 확장, 그리고 적극적인 소통
외로움의 가장 큰 문제이자 원인은 '관계의 축소'입니다. 중년이 되면 자녀 양육에 집중했던 시기는 이미 지나고, 직장에서의 교류도 젊은 시절만큼 활발하지 않아서 관계망이 좁아지기 쉽습니다. 따라서 의도적으로라도 새로운 관계를 맺고 유지하는 노력이 필요합니다. 예를 들자면 지역 사회의 봉사활동에 참여하거나, 독서 모임, 취미 활동 동호회에 달어가면 비슷한 관심사를 가진 사람들과 교류 할 수 있는 장점이 있습니다. 단순하게 커피를 함께 마시는 작은 모임일지라도 꾸준하게 이어간다면 정서적 안정에 큰 도움이 됩니다. 또한 기존의 친구와 지인 관계도 의식적을도 유지시켜야 합니다. "누가 먼저 연락을 주겠지"라는 생각은 하지 말고 스스로 연락하고 만남을 주선하는 적극적인 태도를 가지는 것이 앞으로 사회적 관계를 확장하는데 아주 중요합니다. 이런 작은 소통 습관이 장기적으로 이어진다면 외로움 예방의 열쇠가 될 수 있기 때문입니다.
3. 취미 생활을 통한 자존감 회복
중년의 외로움이란 종종 자신감을 저하하는 원인이 되기도 합니다. 중년이라는 시기는 사회적 역할이 줄어들거나, 신체적 변화로 자신감이 떨어질 때 외로움은 더욱 심해지기 마련입니다. 이러한 시기에 가장 효과적인 해결책 중 하나는 바로 취미 생활입니다. 예를 들자면 그림을 그리거나 악기를 배우는 활동을 하게 되면 뇌를 자극해서 창의성을 회복시켜주고 새로운 성취감을 만끽하게 됩니다. 원예나 요리는 일상 속 소소한 즐거움을 느낄 수 있고, 혼자가 아닌 가족이나 친구와 함께 한다면 관계 강화라는 효과까지 얻을 수 있습니다. 취미 생활에서 중요한 것은 잘해야 한다는 부담감을 가지고 하는것이 아니라 즐기고 몰입할 수 있는 태도입니다. 취미를 단순하게 여가로만 취급하는 것이 아닌, 외로움으로부터 자신을 지켜주는 든든한 방어막이자 삶의 활력소가 된다는 것을 인지해야 합니다.
4. 마음 관리와 전문적인 도움 받기
외로움이 장기적으로 지속된다면 심리적 불안은 커져만 가고 우울증으로 발전할 가능성이 있습니다. 이럴 때는 스스로 혼자만 해결하려 하지 말고 주변에 도움을 요청하거나 다양한 방법을 시행해 보는 것이 도움이 될 것입니다. 명상이나 호흡 훈련, 그 날에 대한 감사 일기 작성은 마음을 차분하게 정리하는데 효과적입니다. 짧게라도 매일 실천할 수 있다면 생각이 정돈될 것이고, 긍정적인 마음가짐을 가질 수 있을 것입니다. 또한 혼자만으로 힘들때는 필요 시 전문 상담가의 도움을 받는 것도 적극적으로 고려해야할 방법 중 하나입니다. 상담을 받는다고 내가 이상한 사람이 되었다고 느끼는 것이 아니라, 앞으로 더 건강한 삶을 살아가기 위한 조언을 얻는다고 생각하는 것도 하나의 방법입니다. 상담은 약점이 아니라, 더 건강한 삶을 위한 지혜로운 선택입니다. 최근에는 비대면으로 진행하는 온라인 상담도 존재하고, 심리치유 프로그램 등 다양한 접근 방법이 있어서 부담 없이 시작 할 수 있으니 혼자만으로 힘들다면 한번 알아보는 것을 추천드립니다.
결론
중년의 외로움은 피할 수 없는 감정처럼 느껴지지만, 관리와 예방을 잘 한다면 충분히 극복할 수 있는 문제입니다. 규칙적인 운동, 사회적 관계 관리, 취미 생활, 마음 관리를 일상에서 쉽게 시작 할 수 있는 방법들입니다. 여기서 중요한 것은 혼자가 아니라는 사실을 꼭 인지하고, 적극적으로 새로운 관계와 경험을 만들어가는 노력이라는 것 입니다. 외로움이 중년의 끝이 아니라, 새로운 단계를 준비하는 과정 중 작은 문제점 일 수 있습니다. 지금의 외로움이라는 문제를 해결하기 위해서 새로운 자신을 발견하고, 더 깊이 있는 관계를 만들어가는 발판으로 만든다면, 중년이라는 시기는 결코 공허하지 않고 오히려 풍요로운 시기로 기억 할 수 있을 것 입니다.